„Najlepsza obrończyni na świecie”: Historia rozwoju gwiazdy hokeja kobiet Renaty Fast

Po pięciu meczach poprzedniego sezonu Toronto Sceptres zaliczyli serię czterech porażek.

W obliczu słabej gry zespołu i zbliżającego się 30-meczowego sezonu PWHL, trzej liderzy Sceptres spotkali się za zamkniętymi drzwiami z trenerem głównym, Troyem Ryanem, aby omówić, jak wrócić na właściwe tory.

Kapitan Blayre Turnbull oraz asystentki kapitanów Renata Fast i Jocelyne Larcoque, z których ta druga pod koniec grudnia miała zostać wymieniona do Ottawy, opuściły to spotkanie z poczuciem, że od nich powinna zacząć się zmiana.

„Czuję, że wziąłem sobie to do serca, wiedząc, że mogę być jednym z takich zawodników” – wspominał Fast w wywiadzie dla CBC Sports przed draftem ligi i ceremonią wręczenia nagród, która miała miejsce na początku tego lata.

Obrońca dokonał tego i jeszcze więcej, zapewniając sobie w sezonie zasadniczym drugie miejsce dla Toronto.

Fast zakończyła sezon na pierwszym miejscu wśród obrońców w klasyfikacji punktowej, zdobywając 22 punkty w 30 meczach. Była liderką ligi z 63 trafieniami, prowadziła wśród zawodniczek PWHL pod względem czasu spędzonego na lodzie ze średnią 24 minut i 39 sekund na mecz, a także plasowała się w czołowej trójce pod względem blokowanych strzałów, według danych PWHL. Była również kluczową rozgrywającą w grze w przewadze Sceptres, która momentami wydawała się nie do pokonania.

Dzięki temu została nagrodzona tytułem obrońcy roku PWHL oraz nominacją do nagrody MVP, obok Hilary Knight i Marie-Philip Poulin.

Dla tych, którzy przyczynili się do rozwoju gry Fast w ciągu ostatniej dekady, jej sukces nie był zaskoczeniem. Przypisują ją konsekwentnej etyce pracy i ciągłej chęci doskonalenia się, a także światowej klasy jeździe na łyżwach.

Wkraczając w sezon olimpijski, niewiele zawodniczek będzie ważniejszych dla Kanadyjczyków, którzy chcą zdobyć dwa złote medale z rzędu, niż Fast na niebieskiej linii. Potrafi wszystko na lodzie i będzie musiała to zrobić, gdy stawka dla Kanadyjek będzie najwyższa.

„Myślę, że niewiele osób może zaprzeczyć, że jest najlepszą obrończynią na świecie” – powiedziała Gina Kingsbury, dyrektor generalna Toronto Sceptres i Team Canada. „Ma jeszcze więcej do zyskania, jeśli pójdzie naprzód”.

Ten rozwój nastąpił na pozycji, na której zaczęła grać dopiero w 11. klasie i na której początkowo nie chciała grać.

Atletyzm i jazda na łyżwach bez wysiłku

Hokej nie był ważną częścią rodziny Fast, gdy dorastała. Zaczęła grać dopiero, gdy nowi sąsiedzi wprowadzili się na tej samej ulicy. Fast zaczęła dołączać do ich wyjazdowych meczów hokeja.

Rodzina Fast wspierała ją w próbach uprawiania tego sportu, ale jej ostatecznym celem nigdy nie była kariera hokejowa ani zdobycie stypendium na amerykańskim uniwersytecie.

„Moi rodzice byli bardzo zdeterminowani, żebym poszedł na kanadyjski uniwersytet i zdobył dobre wykształcenie” – powiedział Fast. „Nie wiedzieli zbyt wiele o NCAA”.

W przeciwieństwie do większości zawodniczek, które później reprezentują swój kraj na igrzyskach olimpijskich, Fast nie została wybrana do reprezentacji Kanady do lat 18. Nigdy nie próbowała nawet dostać się do reprezentacji prowincji, ponieważ kwalifikacja kolidowała z letnimi rozgrywkami piłki nożnej.

Jednak to właśnie jej atletyczne usposobienie, niezależnie od dyscypliny, rzuciło się w oczy głównemu trenerowi Clarkson University, Mattowi Desrosiersowi, który ostatecznie zatrudnił Fast do gry w hokeja na trawie w tej uczelni.

„Kiedy oglądasz ją na boisku, to właśnie jej jazda na łyżwach wyróżnia ją spośród wszystkich innych zawodników” – powiedział Desrosiers w rozmowie z CBC Sports. „Wygląda po prostu na taką bezwysiłkową”.

Dwa lata przed rozpoczęciem studiów Fast zmieniła pozycję z napastnika na obrońcę. Chciała dostać się do juniorskiej drużyny w swoim rodzinnym Burlington, ale nie było dla niej miejsca na pozycji napastnika.

Było wolne miejsce w obronie, na której Fast często była wzywana, aby pomóc w rozwoju, dzięki swojej świetnej jeździe na łyżwach. Fast zgodziła się na zmianę, aby dostać się do drużyny.

„Jeden sezon temu i po prostu zacząłem to uwielbiać: to, jak widać całe lodowisko, jak wszystko rozwija się przed tobą” – powiedział Fast. „Zawsze całkiem dobrze jeździłem na łyżwach i myślę, że właśnie tego szukają skauci u obrońców – jeśli potrafią jeździć na łyżwach, można z nimi od tego momentu pracować. Zdecydowanie tak było ze mną. Potrzebowałem dużo pracy”.

Dążenie do poprawy

Fast zdobyła mistrzostwo kraju w Clarkson, a w czasie studiów zwróciła na siebie większą uwagę drużyny narodowej.

W międzyczasie jej trener w Clarkson, Desrosiers, pracował nad jej pewnością siebie. Chciał, żeby zrozumiała, jak dobra może być i że potrafi się rozwijać w grze w przewadze i w sytuacjach ofensywnych.

Fast zadebiutowała w seniorskiej reprezentacji na mistrzostwach świata w 2017 roku. Od tamtej pory stała się ważną częścią zespołu zawodniczek, które wzniosły program na nowe wyżyny. Jest trzykrotną mistrzynią świata i zdobyła złoto olimpijskie w 2022 roku w Pekinie.

Kingsbury, która zdobyła dwa złote medale olimpijskie w trakcie swojej kariery sportowej, uważa Fast za jedną z najlepszych zawodniczek, jakie kiedykolwiek grały w reprezentacji Kanady.

Ale to nie tylko jej wrodzona sprawność fizyczna pomogła Fast stać się jedną z najlepszych. To fakt, że nigdy nie jest zadowolona.

Aby się rozwijać, Fast starała się chłonąć wszystko, co mogła, od ludzi wokół siebie, czy to obserwując koleżankę z drużyny Clarkson i obrończynię Erin Ambrose na studiach, jeżdżąc na łyżwach z byłą obrończynią kanadyjskiej drużyny Laurą Fortino i trenerem umiejętności Mikiem Ellisem poza sezonem, czy też korzystając z mentoringu Larocque'a, swojego wieloletniego partnera w obronie.

W ciągu ostatnich kilku lat Fast nawiązał także więź i zaufanie z Ryanem, który jest trenerem zarówno reprezentacji narodowej, jak i Sceptres.

„Jest tak otwarta na coaching” – powiedział Ryan. „Jak w każdej dziedzinie, niektórzy ludzie, kiedy osiągną tak wysoki poziom, stopniowo go tracą. Są mniej otwarci na sugestie. Renata jest jak gąbka, która wchłania wyzwania, które jej rzucasz, i informacje zwrotne, które jej przekazujesz”.

Jednym z tych wyzwań było myślenie o byciu zawodniczką ofensywną. Ryan powiedziała, że ​​Fast zawsze uważała się za silną łyżwiarkę i silną fizycznie zawodniczkę na lodzie. Teraz widzi, że te cechy mogą jej również pomóc w tworzeniu ofensywy.

„Myślę, że jest w kręgu zainteresowań najlepszego wszechstronnego gracza” – powiedział Ryan. „Niewiele jest osób, które potrafią całkowicie przejąć kontrolę nad grą, a ja myślę, że ona to potrafi”.

Kolejna szansa na znalezienie złota

Wiosną ubiegłego roku Fast siedziała sama w hotelowej jadalni w Minnesocie, gdy otrzymała e-mail od Jayny Hefford, wiceprezes wykonawczej ds. operacji hokejowych PWHL, z informacją o nominacji do nagrody MVP. Łzy natychmiast popłynęły jej po policzkach. Fast się tego nie spodziewała.

Fast powróci do Sceptres w nadchodzącym sezonie, tym razem z potencjalną nową partnerką w obronie – Ellą Shelton, kolejną absolwentką Clarkson i obrończynią. Zespół będzie walczył o swój pierwszy Puchar Waltera, a Shelton powinna odciążyć Fast w ważnym roku.

Będzie miała również szansę zdobyć złoty medal w otoczeniu rodziny, czego brakowało jej podczas Igrzysk w 2022 r., które odbyły się w związku z pandemią COVID-19.

„Biorąc pod uwagę zespół, który działa od tak dawna i transformację, jaka zaszła w ciągu ostatnich ośmiu lat, nie ma dla nas większego znaczenia niż powrót na szczyt i zgromadzenie wszystkich naszych rodzin oraz osób, które nas wspierały, na trybunach w naprawdę fajnym miejscu, jakim jest Mediolan” – powiedział Fast.